Joseph Saddler nacía el uno de enero de 1958 en las Islas Barbados, pero rapidamente se trasladaba con su familia a los bajos fondos de Nueva York en busca de una vida con más posibilidades. Allí comenzará una frenética carrera como Grandmaster Flash que cambiará los desinios del hip hop y de la electrónica moderna desde la perspectiva del mero selector de música. Él sería de los primeros en convertir un simple plato technics en todo un instrumento endemoniado mutando por completo la concepción y las reglas que hasta entonces seguían los dj´s. Una nueva era había comenzado y nuestro protagonista será uno de los actores principales de la historia.

La cosa le venía de familia ya que su padre atesoraba una gran coleccion de vinilos que marcó la infancia del bueno de Joseph, que desde los diez años ya pinchaba los discos familiares de soul, funky, rock o incluso ritmos latinos y caribeños. Animado por sus progenitores, a los 19 años comenzó sus estudios de electrónica durante el día en la escuela técnica que compaginaba con sus primeras actuaciones en las “block parties” que se celebraban en los parques del Bronx y donde peregrinaba toda la comunidad negra en busca de una via de escape que les hiciera olvidar sus duras realidades cotidianas. Allí se labró una merecida fama de gran erudito musical y comenzó a experimentar con nuevas técnicas que le dieran mucho más dinamismo a sus sets tal y como había visto hacer al legendario Kool Herc de quien “copió” y mejoró muchas técnicas, inventando por ejemplo el “cutting” (cambiar de canal entre dos temas en el mismo beat), “back spinning” (adelantaba y frenaba manualmente los discos para repetir pequeños “breaks“), el “doble backing” (una especie de “delay” creado manualmente retrasando ligeramente el ritmo con dos discos iguales en los dos platos) o el “phasing” (superponer dos copias del mismo disco para conseguir un sonido fluctuante).

Grandmaster Flash no comenzó su estrecha colaboración con raperos hasta 1977, con el legendario Kurtis Blow a quien pidió que rimara sobre sus acrobáticos beats y animará al personal mientras el pinchaba para evitar que los curiosos se apiñaran alrededor de la mesa sin bailar. A continuación empieza una fructírefa relación con los Furious Five, que en aquella época estaban formados por los raperos Melle Mel (Melvin Glover), Cowboy (Keith Wiggins), Kid Creole (Nathaniel Glover), Mr. Ness (Eddie Morris) y Rahiem (Guy Williams). La fama del grupo corre como la pólvora, las habilidades fuera de lo común de Grand Master Flash y los incendiaros conciertos que son capaces de hacer los Furious Five causan locura y furor en todo Nueva York. A pesar de la enorme popularidad que ya cosechan los del Bronx no será hasta 1980 cuando cuenten ya con el respaldo de la industria discográfica de la mano del sello Sugar Hill de Sylvia Robinson, quien ya había sentado las bases del hip hop con la publicación de una de las piedras angulares del género, el seminal “Rapper´s Delight” de Sugarhill Gang en 1979 y que con el fichaje de Grandmaster se disponía a llevar hasta lo más alto su conquista de las calles.

Comienza entonces la época más brillante de Grandmaster y los Furious Five con el lanzamientro primero de “Freedom” que llegó a vender 50.000 copias y “Birthday Party” que también tuvo un relevante éxito tanto en ventas como en aceptación por el gran público de un sonido tan particular. Pero el momento cumbre llegaría poco después con “The Adventures of Grandmaster Flash on the Wheels Of Steel” en 1981, disco que tendría el honor de ser el primero donde se grabaron scratches y fue directamente mezclado en directo de la mano del visionario Grandmaster, y sobre todo, con “The Message” en 1982, donde por primera vez el hip hop salía del Bronx y supuso además de toda una declaración de principios, un vehículo de denuncia que mostraba en unas crudas letras la verdadera realidad de la dura vida en el ghetto. A partir de aquí el polémico y anti cocaína “White Lines” (1983) distanciaría a los Furious Five y las tensiones sobre todo con Melle Mel definitivamente apartarán del mismo camino a Grandmaster Flash, que continuará produciendo a partir de este momento en solitario.

Uno de los últimos conciertos del grupo fue precisamente este en el Peppermint Lounge de Nueva York, el 25 de Marzo de 1983. Grandmaster y sus Furious Five se encuentran en plena forma y la audiencia formada exclusivamente por gente de color jalea sin descanso a sus héroes. El dj se parapetra trás tres platos y una mesa de mezclas (algo impensable en la época) y junto a un ayudante despliega todo su arsenal de trucos que deja en pleno éxtasis a una audiencia alucinada con el espectáculo del que están siendo testigos.

El concierto arranca con un voz robótica como intro que nos evoca a las pelis de ciencia ficción de Serie B y con Melle Mel presentando a la banda, animando a la gente y sentando las bases del perfecto MC. A partir de aquí Grandmaster toma el control de la nave gracias a sus frenéticos scratches y se lanza a confeccionar su particular collage sonoros con los breaks de los temas con los que confeccionó “The Adventures of Grandmaster Flash On The Wheels Of Steel”, o lo que es lo mismo, Chic “Good Times”, Blondie “Rapture”, Micahel Viner´s “Apache” y Queen “Another One Bites The Dust”. Imposible comenzar de manera más frenética. La fiesta no ha hecho más que comenzar y la energía que son capaces de generar los “Furious Five”, sumado a los endemoniados trucos tras los platos de Grandmaster hacen que la audiencia enloquezca y grite extasiada. A partir de aquí irán cayendo uno por uno todo sus temas más representativos, desde “Everybody Rock”, “Freedom”, “It´s Nasty (Genious of Love)” hasta el más conocido de sus éxitos, “The Message” y casi para cerrar uno de sus temas más potentes y donde más se alejan del hip hop para adentrarse en el electro funk a través de los ritmos robóticos de “Survival”, todo ello entremezclado con proclamas, discursos en pos de la comunidad y momentos de auténtico soul. Toda una experiencia cargada de feeling, de intensidad y de ganas de pasarlo bien sin olvidar la dura realidad que los rodea. El hip hop estaba listo para la conquista del mundo.

Grandmaster Flash & The Furious Five Live at Peppermint – New York (1983)

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1. Intro
2. The Adventures of Grandmaster Flash On The Wheels Of Steel
3. Crowd Rockin’
4. Everybody Rock
5. Flash To the Beat
6. Birthday Party
7. Freedom
8. Out of Time
9. We Ain’t Goin’ No Place
10. It’s Nasty (Genius of Love)
11. The Message
12. We Need Peace!
13. Thank yous
14. Survival